El Shinkage-ryu es un estilo de esgrima con una larga tradición y fuerte influencia en el desarrollo del kenjutsu y otras artes marciales (ver Historia del Shinkage-ryu).
El fundador del estilo en el siglo XVI, el samurái Kamiizumi Ise-no-Kami Nobutsuna, estudió los estilos de kenjutsu Katori Shinto-ryu, Nen-ryu y Kage-ryu, aplicando sus conocimientos de estrategia militar (muy influido por los trabajos del filósofo chino Sun-Tzu) y la filosofía Zen para crear el estilo Shinkage-ryu (Nuevo Estilo de las Sombras). Durante su vida, Kamiizumi Ise-no-Kami popularizó su estilo convirtiéndose en uno de los maestros de esgrima más respetados y conocidos de Japón.
Uno de los principales discípulos de Kamiizumi Ise-no-Kami fue Yagyū “Sekishūsai” Munetoshi (o Muneyoshi), samurái y general del Clan Yagyu. Sekishūsai, que continuó desarrollando el estilo y escribió varios tratados sobre el mismo, fue seleccionado por Kamiizumi como sucesor y primer heredero oficial de la escuela y sería el primer Yagyu con el comenzaría la duradera relación entre el Shinkage-ryu y este Clan feudal japonés.
El hijo de Sekishūsai, Yagyu Munenori, se convertiría en damyo (señor feudal) y maestro de esgrima del Shogunato Tokugawa en Edo (el Clan Tokugawa resultó vencedor del largo periodo de guerras civiles conocido como el Sengoku), contribuyendo a popularizar aún más el estilo y comenzando la escuela conocida como Yagyu Shinkage-ryu. Sin embargo, la transmisión directa de esta rama del estilo desaparecería con la caida del Clan Tokugawa en el siglo XIX (la restauración Meiji).
Sin embargo, Sekishūsai no nombró como sucesor y heredero oficial de la escuela de esgrima a su hijo Munenori, optando en su lugar por otro de sus principales discípulos: su nieto Yagyu Hyōgonosuke Toshitoshi (o Toshiyoshi, hijo del hijo mayor de Sekshusai, Yoshikatsu). Con el tiempo, Toshitoshi se convirtió en el maestro de esgrima de la rama Owari del Clan Tokugawa. Es esta rama de transmisión directa del estilo, de Kamiizumi Ise-no-Kami a Sekishūsai y a Yagyu Toshitoshi, la que ha permitido la pervivencia y desarrollo del arte marcial hasta nuestros días. Durante los siglos, los grandes maestros de Shinkage-ryu han pertenecido a las familias Yagyu, Tokugawa (rama de Owari) y, más recientemente, Watanabe.
En el siguiente árbol genealógico del estilo puede observarse la línea de transmisión directa de discípulos desde la fundación hasta el presente, así como la vinculación del estilo con otras escuelas de kenjutsu y artes marciales relacionadas:
