El Shinkage-ryu es un estilo de esgrima con una larga tradición y fuerte influencia en el desarrollo del kenjutsu y otras artes marciales (ver Historia del Shinkage-ryu).
El fundador del estilo en el siglo XVI, el samurái Kamiizumi Ise-no-Kami Nobutsuna (1508-1577), estudió los estilos de kenjutsu Katori Shinto-ryu, Nen-ryu y Kage-ryu, aplicando sus conocimientos de estrategia militar (muy influido por los trabajos del filósofo chino Sun-Tzu) y la filosofía Zen para crear el estilo Shinkage-ryu (Nuevo Estilo de las Sombras). Durante su vida, Kamiizumi Ise-no-Kami popularizó su estilo convirtiéndose en uno de los maestros de esgrima más respetados y conocidos de Japón.
Uno de los principales discípulos de Kamiizumi Ise-no-Kami fue Yagyū “Sekishūsai” Munetoshi (o Muneyoshi, 1529-1606), samurái y general del Clan Yagyū. Sekishūsai, que continuó desarrollando el estilo y escribió varios tratados sobre el mismo, fue seleccionado por Kamiizumi como sucesor y primer heredero oficial de la escuela y sería el primer Yagyū con el comenzaría la duradera relación entre el Shinkage-ryu y este Clan feudal japonés.
El hijo de Sekishūsai, Yagyū Munenori (1571-1646), se convertiría en damyo y maestro de esgrima del Shogunato Tokugawa (el Clan Tokugawa resultó vencedor del largo periodo de guerras civiles conocido como el Sengoku), contribuyendo a popularizar aún más el estilo y liderando la rama Edo de la escuela. Sin embargo, la transmisión directa de esta rama desaparecería con la caida del Clan Tokugawa en el siglo XIX (la restauración Meiji).
Sin embargo, Sekishūsai había nombrado como sucesor y heredero oficial de la escuela su nieto Yagyū Hyōgonosuke Toshitoshi (o Toshiyoshi, 1579-1650; hijo del hijo mayor de Sekshūsai, Yoshikatsu). Con el tiempo, Hyōgonosuke se convirtió en el maestro de esgrima de la rama Owari del Clan Tokugawa y es esta rama de transmisión directa del estilo, de Kamiizumi Isenokami a Sekishūsai y a Yagyū Hyōgonosuke Toshitoshi, la que ha permitido la pervivencia y desarrollo del arte marcial hasta nuestros días.
Su contemporáneo, Yagyū Jūbei Mitsutoshi (o Mitsuyoshi, 1607-1650), hijo de Munenori y uno de los samuráis más renombrados del estilo, también fue maestro de esgrima del Shogun y sirvió en vida como puente entre las dos ramas de la escuela, escribiendo varios tratados y desarrollando toda una disciplina interna de bastón Jo que aún mantenemos gracias a su transmisión a través de la rama de Owari: el Shinkage-ryu Jōjutsu.
En los periodos de paz del Shogunato Tokugawa, la lucha con la espada había pasado del campo de batalla al ámbito civil. Por ello, el hijo de Hyōgonosuke, Yagyū Ren’ya Toshikane (1625-1694) continúa el trabajo de su padre adaptando las técnicas para asumir la llamada “posición de cuerpo erguido” (Tsuttattaru Mi no Kurai) y, junto con el señor de Owari Tokugawa Yoshinao, amplía el currículum desarrollando las formas para principantes Toriage Zukai. La escuela vive una nueva revitalización en el siglo XVIII, cuando Yagyū Toshiharu abre algunos de los documentos ancestrales de su clan, hasta entonces sellados y secretos, en los que se encontraban importantes revelaciones y registros de la transmisión oral del estilo desde los primeros Grandes Maestros.
Es durante el siglo XVIII cuando el sensei Nagaoka Torei Fusashige (1762-1849) expande pedagógicamente las formas Gaiden e introduce en la escuela toda la tradición de Seigo-ryu Battōjutsu (originaria del final del Sengoku), adaptada a los principios de Shinkage-ryu por sus antecesores del clan Nagaoka (clan auxiliar de los Yagyū) y, posteriormente, por el sucesor Yagyū Toshichika durante la era Meiji.
A través de los siglos, los Grandes Maestros sucesores de Shinkage-ryu han pertenecido a los clanes Yagyū, Tokugawa (rama de Owari) y, más recientemente, Watanabe. En el siguiente árbol genealógico del estilo puede observarse, en rojo, la línea de transmisión directa de discípulos desde la fundación hasta el presente, así como la vinculación del estilo con otras escuelas de kenjutsu y artes marciales relacionadas (en negro):
