Escribo esta breve historia de mi experiencia en las artes marciales para que todos conozcan su herencia, su historia y a los maestros cuyas enseñanzas seguimos. Me incomoda mencionarme en la misma página que ellos, ya que todos eran verdaderos grandes maestros, mientras que yo solo soy su alumno.
Comencé mis estudios de artes marciales con el maestro de taekwondo Michael Dealy en Brooklyn, Nueva York, en 1977. Practiqué con el maestro Dealy hasta alcanzar el cinturón morado. Cuando fui a la Universidad de Cornell, encontré una escuela de la misma organización, la Asociación Mundial de Taekwondo, y continué entrenando hasta obtener el cinturón negro en 1982.
Romper madera era una parte habitual de las exhibiciones de taekwondo
Cuando dejé la universidad para estudiar un posgrado en la Universidad de Rhode Island, empecé a dar clases y también enseñé ocasionalmente en Harvard, ya que algunos de mis amigos de Cornell estudiaban allí.
Cuando terminé los estudios de posgrado, me mudé a la ciudad de Nueva York para cursar estudios avanzados en periodismo de la ciencia y para trabajar. Allí pude practicar directamente con el maestro del maestro Dealy, el gran maestro Duk Sung Son (GM Son).
El GM Son formó parte del grupo de maestros coreanos que acuñó el nombre «Tae Kwon Do» o «el camino de la mano y el pie» después de la Segunda Guerra Mundial. Era el director de Chung Do Kwan, la escuela de Tae Kwon Do más conocida de Corea. También había sido instructor de combate cuerpo a cuerpo del ejército coreano. El maestro Son era un profesor muy exigente. Las clases duraban dos horas y las ventanas siempre estaban abiertas, tanto si hacía –15 °C como +40 °C. También teníamos clases en las montañas Catskils en el invierno como en el verano. Practicaba con el gran maestro Son cuatro días a la semana e impartía una clase en el Bronx dos veces por semana.
Entrenábamos tanto en el dojo como afuera
Lo que mucha gente no sabe es que el taekwondo era originalmente karate japonés antes de ser modificado. El maestro del GM Son era el maestro coreano Won Kuk Lee, que fue alumno de Gichin Funakoshi, fundador del karate Shotokan.
Fui alumno directo del GM Son durante más de 10 años, practicando en la sede de la WTKDA en la calle 14 de Nueva York. En 1991, el GM Son me concedió el cinturón negro de 4.º grado.
En 1991, el GM Son me concedió el cinturón negro de 4.º grado
Por una serie de razones complejas, decidí cambiar de estilo de artes marciales. Visité unas diez escuelas diferentes antes de decidir practicar el Gung Fu de la Mantis Religiosa de las Siete Estrellas del Norte con el Sifu Tony Chuy. El maestro Chuy era uno de los tres únicos alumnos autorizados para enseñar este estilo por el gran maestro Brenden Lai. Fui alumno de Sifu Chuy durante unos cinco años, hasta que una lesión que requirió una operación de rodilla me obligó a abandonar el entrenamiento.
Recibiendo grado de Sifu Tony Chuy. Mira los moretones en mi muñeca!
Después de recuperarme de la operación, empecé a buscar otro estilo de arte marcial más suave para practicar. En aquella época había varias escuelas de aikido en Nueva York y decidí unirme a Shin Budo Kai, dirigida por Shihan Shizuo Imazumi. El Sensei Imazumi fue alumno directo de O Sensei, Morihei Ueshiba, el fundador del aikido. Fue el Maestro Imazumi quien me introdujo en el poder suave. La escuela también enseñaba una forma de esgrima japonesa.
Solo practicaba con Maestro Imaizumi durante 2 años, que es poca para entender un estilo
Practiqué con Imazumi Sensei durante unos dos años, cuando sufrí una grave lesión en la espalda y mi médico me dijo que debía dejar las artes marciales. Pasé aproximadamente un año rehabilitándome, levantando pesas, corriendo y boxeando con un boxeador de Golden Gloves llamado Tom Brangle.
Un día, mientras caminaba por las calles del SoHo, vi a un grupo de personas blandiendo shinais en la ventana de un segundo piso. Fui a ver la clase y conocí al Maestro Masami Shioda. En 2006, me uní a la clase y he estado practicando desde entonces. En ese momento solo había otros tres alumnos, así que tuve la suerte de recibir un entrenamiento casi personalizado por parte del Maestro Shioda o de Kaz Umehara, mi senpai.
En 2008 viajé a Japón con Shioda Sensei, donde recibí el título de Tengusho de Tadashige Watanabe Sensei en Tokio. Eso era también el 500 aniversario del nacimiento de Kamiizumi Ise No Kami.
Con mi senpai, Kaz Umehara San, Watanabe Tadashige Sensei y Shioda Sensei en Japón, 2008
Shihan Tadashige Watanabe nació en 1941 y comenzó a entrenarse en Shinkageryu con su padre, Tadatoshi Watanabe, en 1948. Tadatoshi Sensei era uno de los tres alumnos de mayor rango de Yagyu Toshinaga, el vigésimo jefe de Shinkageryu. Cuando Toshinaga Sensei falleció, no había ningún sucesor de alto rango de la familia Yagyu que pudiera hacerse cargo de la transmisión del estilo. En otras palabras, se produjo un vacío en la línea de sucesión tradicional. Cuando la familia Yagyu decidió nombrar jefe a un miembro de menor rango, que no había recibido la transmisión completa de las formas y técnicas, Tadatoshi Watanabe fundó el Marobashikai, convirtiéndose en el legítimo 21.º sucesor de las enseñanzas de Kamizumi Ise no Kami, fundador del Shinkageryu. Hoy en día practicamos bajo la tutela del hijo de Watanabe Tadashige, Tadahisa Watanabe Sensei.
A veces demostrábamos las técnicas en exposiciones.
Con mi superior, Kaz Umehara San, en la Sociedad Japonesa de Nueva York en 2009.
Con Shioda Sensei en la demostración anual de la escuela en Nueva York en 2015.
A principios de la década de 2000, Watanabe Sensei venía a Nueva York cada año aproximadamente para enseñar durante unos días. En 2012 me concedió el Mokuroku, el primer nivel de maestro.
La clase del Marobashikai NYC, 2012
Con Gran Maestro Watanabe Tadashige a bordo del portaaviones Intrepid en NYC, 2012.
Seguí practicando con Shioda Sensei y volvimos a viajar a Tokio en 2018, donde recibí el Naiden de Tadashige Watanabe Sensei.
EL 50° aniversario del Marobashikai en Japón, 2018
Watanabe Sensei me honró con este sentimiento
En 2022, después de mudarme a España, me reuní con Shioda Sensei en Tokio, donde Tadashige Watanabe Sensei me otorgó el rango final de Kaiden.
Con maestros Watanabe Tadashige, Watanabe Tadahisa, Shioda Masami en Japón, 2022
Los pergaminos de Kaiden
En Julio de 2025, Shioda Sensei, con apoyo de Watanabe Sensei, me dio
permiso ascender alumnos hasta el nivel de Mokuroku.
A lo largo de sus 50 años como profesor, Watanabe solo concedió el Kaiden a unas 80 personas. Yo era uno de los últimos y el primero en EEUU. Se tienen en cuenta muchos elementos antes de otorgarlo. Entre ellos se incluyen la humildad, el conocimiento experto de las técnicas, la dedicación a la enseñanza, la devoción por los maestros y la comprensión de que somos guardianes del estilo y que nuestra labor es preservarlo y transmitirlo a las próximas generaciones.
Digo esto porque, aunque es un camino exigente, estoy convencido de que, si yo pude lograrlo, cualquiera en nuestra clase puede conseguirlo también. Los estándares son muy altos, pero si mantienes la fe y trabajas duro, el camino te llevará hasta allí.
– Vernon Church